Antes mesmo de a internet existir, já havia redes secretas para a circulação de informações sigilosas. Chamadas de darknets, elas surgiram ainda no tempo da Arpanet e seus endereços não apareciam nos índices oficiais de laboratórios, bases militares e universidades. Embora recebessem dados da Arpanet, elas não estavam abertas nem enviavam informações para fora.

Na década de 1980, o compartilhamento de conteúdos privados ou até ilegais passou a usar servidores de países com leis mais flexíveis — localidades do Caribe costumavam hospedar esse material, que podia envolver apostas, pornografia e outros. Atualmente, essa estratégia é usada por sites de pirataria.

Quando a internet começou a se popularizar, nos anos 1990, o surgimento de uma rede centralizada levou à criação de novas estratégias para proteger determinadas informações. Para evitar toda essa exposição surgiu a deep web — em tradução livre: internet profunda. Ela é diferente das páginas ocultadas intencionalmente por, por exemplo, governos totalitários, que desindexam links com informações públicas.

A deep web é considerada uma internet invisível, já que seu conteúdo não é de fácil acesso e seus criadores optam por manter o anonimato. Basicamente, é uma zona da internet que não pode ser detectada facilmente por motores de busca tradicionais — o que garante essa privacidade. Ela é formada por sites, fóruns e comunidades, e engloba a dark web, que costuma ter conteúdos ilegais.